L'ormone somatotropico umano (GH, ormone della crescita) è un polipeptide composto da centonovantuno aminoacidi e con un peso molecolare di circa 21.500 dalton. L'ipofisi anteriore contiene da cinque a dieci milligrammi di GH, che viene sintetizzato e accumulato nelle cellule somatotropiche. La produzione di GH è influenzata sia dall'età che dal sesso, ed è stimata in 0,4 – 1,0 mg/die negli uomini adulti, con valori più elevati negli adolescenti e nelle donne. Le concentrazioni sieriche di GH variano durante il giorno, generalmente da 0,5 a 3,0 g/litro negli uomini adulti, a seconda della produzione, più elevate negli adolescenti e nelle donne. Il GH viene metabolizzato nel fegato e ha una vita plasmatica compresa tra diciassette e quarantacinque minuti. Regolazione della secrezione di GH La secrezione di GH da parte dell'ipofisi è pulsatile ed è regolata da un meccanismo di feedback in cui sono coinvolti due ormoni, uno ad azione eccitatoria, l'ormone di rilascio del GH (GHRH), e l'altro ad azione inibitoria, la somatostatina (SRIF). La risposta dell'ipofisi al GHRH è influenzata da numerosi fattori e può diminuire con l'età. Il GH viene escreto in risposta a numerosi stimoli fisiologici e farmacologici che agiscono su specifiche aree del cervello attraverso vie controllate dai neuroni serotoninergici, dopaminergici, adrenergici e colinergici. Gli stimoli si integrano tra loro e possono agire in modo sinergico o competitivo, ma alla fine sono tutti inclusi nel percorso comune finale costituito da GHRH e SRIF. Esistono differenze sessuali nella capacità di secrezione del GH: queste sono correlate ai livelli di estrogeni.Durante il giorno si verificano piccoli episodi di secrezione di GH, i più grandi dei quali si verificano tra 60 e 90 minuti dopo l'inizio del sonno, che corrisponde alla fase del sonno profondo (onde lente sull'EEG). La secrezione notturna di GH può essere aumentata negli atleti a causa dell'aumento dell'attività fisica. Lo stress fisico e psicologico può aumentare la secrezione di GH. Sebbene l'esatto meccanismo e il suo centro di controllo non siano noti con certezza, è possibile che agiscano attraverso l'aumento della secrezione centrale di catecolamine. La secrezione di GH è stimolata dall'ipoglicemia e inibita dall'iperglicemia. L'ipoglicemia da insulina è considerata un test per valutare la funzione dell'ipofisi e comporta un aumento del GH nell'85% dei soggetti normali. I glucocorticoidi stimolano il GH a concentrazioni fisiologiche, mentre l'ipercortisolismo inibisce la risposta agli stimoli. Anche gli aminoacidi (soprattutto ARGININA) stimolano il GH. Sono efficaci se assunti per via orale o iniettati per via endovenosa.